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Le nautile (nautilus) est un mollusque, seul genre vivant de la sous-classe des Nautiloidea.
Il fut observé vivant pour la première fois en 1829, et était considéré disparu suite à la découverte de fossiles du Paléozoique.
Ces animaux, proches des ammonites (provenant de la même espèce souche mais de famille différente), ont très peu évolué depuis 400 millions d'années et c'est pour cela qu'on les appellent souvent des fossiles vivants.

Le nautile est pourvu d'une coquille spiralée enroulée vers l'avant, et divisée par des cloisons formant des loges étanches (une trentaine pour l'adulte). Ces dernières sont traversées par un siphon central permettant les communications d'eau et de gaz entre les loges.
La dernière chambre contient le corps de l'animal et les loges inoccupées contiennent un mélange de gaz et de liquide.
De la coquille, sortent de nombreux tentacules (entre 80 et 90) qui ont différentes fonctions : certains forment une sorte de capuchon de protection, d'autres sont reliés à des nerfs gustatifs et le plus grand nombre, trés collants, sont tactiles et préhensiles. Le nautile se nourrit de coquillages, de déchets organiques et de carapaces de crustacés qu'il broie au moyen d'une sorte de bec calicifié situé au centre de ses tentacules.
Ses yeux sont plus simple que ceux des autres céphalopodes. Très primitifs, ils sont constitués d'une simple chambre noire ouverte par une pupille étroite, sans cristallin et dans laquelle l'eau de mer pénètre.

Il demeure extrêmement rare de le rencontrer en plongée du fait des profondeurs abyssales auxquelles il vit. En effet, le nautile peut vivre jusqu'à 600 mètres de profondeur et ne remonte vers la surface que lors de nuits sans lune.
L'aire de répartition des nautiles est réduite aux eaux tropicales de l'Indopacifique et au large des côtes australiennes.

Pendant longtemps, on a cru que le nautile se déplaçait en faisant varier le volume gazeux dans les loges de sa coquille. En réalité, il se déplace en arrière en expulsant de l'eau dans la direction opposée au moyen d'un siphon doté de muscles puissants. Le nautile peut également ramper lorsqu'il se trouve sur un sol solide. Pour regagner les profondeurs, il se laisse tout simplement couler en utilisant sa flottabilité négative.

Les compartiments ou loges situés dans la coquille du nautile constituent des sortes de flotteurs que l'animal peut remplir de liquide ou de gaz. En faisant varier la proportion gaz-liquide dans les loges de la coquille, les nautiles peuvent s'enfoncer ou s'élever dans l'eau.
L'étude de ces animaux est par ailleurs à l'origine du système de ballast utilisé dans les engins sous-marins et les aérostats.

Ci-contre, un Nautile photographié en plongée de nuit à Lifou (Nouvelle Calédonie).

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