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Les ammonites sont un groupe d'animaux marins fossiles de la classe des mollusques céphalopodes, appartenant à la sous-classe des Ammonoidea.
Elles représentent donc un groupe éteint de céphalopodes, à coquille externe, à l'image de l'actuel nautile; alors qu'à l'inverse, chez les calmars, seiches et poulpes la coquille est interne ou inexistante.

L'apparition des ammonites date de l'ère Primaire, il y a environ 400 millions d'années. Alors très répandues dans les mers, les ammonites sont les témoins d'une très longue histoire évolutive qui a abouti à la formation de plus d'une dizaine de milliers d'espèces distinctes. Elles présentent en effet une diversité remarquable de forme et d'ornementation des coquilles. Leur taille varie couramment du centimètre à plusieurs décimètres, et la plus grande connue atteint les deux mètres de diamètre.

Elles ont brutalement disparu lors de l'extinction du Crétacé, il y a 65 millions d'années, en même temps que les dinosaures et près de 75% des autres espèces.

Après la disparition des ammonites, la coquille externe a disparu chez les céphalopodes, sauf pour le nautile, véritable fossile vivant.
Les fossiles étudiés ont montré que la coquille des ammonites était cloisonnée : elle est constituée d'une suite de loges séparées par des cloisons. L'animal vivait dans la dernière et plus grande loge et utilisait les autres comme des ballasts pour contrôler sa flottabilité.

Malgré la forte ressemblance entre le nautile et l'ammonite, plusieurs différences existent entre ces deux animaux qui, d'ailleurs, se sont côtoyés quelques temps dans les anciens océans.
Une première différence consiste dans la position du siphon: il se trouve au centre de la coquille chez le nautile, tandis qu'il était sur le ventre (la partie externe) chez l'ammonite.
Ces dernières possédaient probablement beaucoup moins de tentacules que les nautiles, qui en ont plus que quatre-vingt-dix, mais la mauvaise préservation des parties molles ne permet pas d'être très précis à ce sujet.
D'autres caractéristiques, telle la forme des loges et leur orientation, permettent de distinguer aisément ces deux lointains cousins.

Malgré leur ressemblance avec le nautile, les ammonites sont maintenant considérées comme plus proches des Coléoïdes (pieuvres, seiches) et, au Mésozoïque, les bélemnites.
Les premiers stades du développement des Ammonoïdes et des Coléoïdes sont très similaires, d'où l'hypothèse qu'ils avaient des modes de vie peut-être comparables (type de reproduction, alimentation, nage, comportement).

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