Les crabes font partie de la famille des
crustacés. Ils possèdent cinq paires de pattes dont la première est modifiée pour former une paire de pinces. Leur carapace plutôt plate protège un abdomen court et large placé sous le thorax.
L'apparitition des crabes remonte à l'ère secondaire, le plus ancien fossile de crabe connu datant du jurassique moyen, il y a environ 170 millions d'années.
Il y a deux groupes principaux : l'infra-ordre des Brachyura ou vrais crabes, et les Paguroidea ou crabes ermites. Les crabes ermites, ou
bernard-l'ermite, vivent abrités dans des coquilles vides, où ils peuvent protéger leur corps mou.
Plus de 7 000 espèces ont été décrites à ce jour, réparties sur l'ensemble de la planète et l'on observe au sein du groupe une grande variété de formes et de caractéristiques biologiques et écologiques. Les crabes colonisent une grande variété de milieux : aquatiques évidemment mais aussi continentaux, certaines espèces réalisant la quasi totalité de leur cycle en dehors de l'eau. C'est surtout en zone tropicale que l'on trouve indifféremment des crabes marins, des crabes d'eau douce et des crabes terrestres.
Ils vivent en famille sous les pierres et dans les fentes des
rochers.
Les crabes sont de gros mangeurs: ils se nourrissent essentiellement de coquillages et de petits
crustacés. Ils peuvent ingurgiter plus d'une cinquantaine de jeunes huitres ou de moules par jour et par individu.
Faire la liste des milliers d'espèces de crabes serait indigeste pour le lecteur, mais parmi les crabes marins qu'affectionnent les
plongeurs, on trouve notamment l'araignée de
mer. En
plongée, on la rencontre partout en Atlantique-nord et dans une partie de la
Méditerranée, jusqu'à 50 mètres de
profondeur.
Le tourteau (ou dormeur), bien connu des fins gourmets, vit plutôt dans les grands fonds. Il passe ses journées enfoui dans le sable et ne cherche sa nourriture que la nuit.