Le bathyscaphe est un engin submersible destiné à atteindre et explorer les plus grandes profondeurs, pouvant accueillir plusieurs personnes. A la différence des sous-marins ou d'autres submersibles, le bathyscaphe n'a une marge de manoeuvre horizontale que très réduite. Néanmoins, il est fait pour supporter des pressions extrêmement importantes.
Le plus proche ancêtre du bathyscaphe est le bathysphère, un engin conçu par deux Américains qui, relié à la surface par un câble, a atteint, en 1930 aux Bermudes, la profondeur record de 908 mètres.
Le physicien Suisse, Auguste Piccard imagine en 1937, un bathyscaphe repoussant les limites de l'exploration sous-marine. Le projet est interrompu par la guerre, mais reprend dès 1948 : le "FNRS II" descend alors, à vide, jusqu'à 1380 m de profondeur mais subit de telles avaries qu'il est devenu inutilisable. Seule la sphère est récupérable.
La marine française, associée à la Belgique reprend le projet. Le capitaine de corvette G. Houot est nommé commandant du futur bathyscaphe, baptisé "FNRS III".
Le 15 février 1954, Houot et Willm atteignent la profondeur de 4 050m au large de Dakar. Jusqu'en 1960 le "FNRS III" va effectuer 93 plongées.
En 1961 la marine française lance "Archimède", un bathyscaphe capable d'atteindre les plus grandes profondeurs du globe (-11 000 dans la fosse des Mariannes, USA). Le commandement est toujours assuré par le commandant Houot.
En juillet 1962 "Archimède" atteindra la profondeur de 9 500m dans la fosse des Kouriles au Japon (pour des raisons financières il n'a pas été possible d'aller plonger dans la fosse des Mariannes).
De 1962 à 1970 "Archimède" effectuera 139 plongées à grande profondeur.
A.Piccard et son fils, pour leur part, construiront des bathyscaphes "Trieste" avec les italiens puis les américains.
Dans la fosse des Mariannes le "Trieste" atteindra, le 23 janvier 1960, la profondeur de 10 916m Fosse des Mariannes) ce qui lui permet de détenir le record de profondeur. Toutefois la sphère ayant été déformée il faudra la remplacer. Désormais le "Trieste" ne pourra plus dépasser la profondeur de 6 000m.
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Le physicien Auguste Piccard (1884-1962) - qui inspira à Hergé le personnage du professeur Tournesol -, son fils Jacques (1922-2008) et son petit-fils Bertrand (né en 1958) forment à eux trois une dynastie unique en son genre. Depuis plus d'un siècle, cette étonnante famille suisse s'emploie à repousser les limites du connu et du possible, dans un subtil alliage de rigueur scientifique, de goût de l'innovation et de soif d'exploration. Une ambition qui nécessite l'engagement du corps autant que celui de l'esprit et a fait des Piccard des personnages dignes de Jules Verne. Auguste et ses vols stratosphériques en ballon, Jacques et ses plongées abyssales, Bertrand et son projet de tour du monde en avion solaire... Ces trois hommes ont, l'un après l'autre, préfiguré les grands défis de leur temps. Raconter leur histoire, c'est évoquer le siècle de la conquête du ciel et des abysses. C'est aussi pénétrer au coeur d'une famille portée par un bel humanisme et très tôt sensibilisée à la nécessité de préserver la planète.
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