Le krill désigne les petits
crustacés de pleine eau, qui, avec le
zooplancton, constituent la nourriture principale des
calmars, mammifères marins, oiseaux et de certains
cétacés.
Il s'agit d'un terme norvégien, utilisé par les baleiniers, et qui signifie "menu fretin".
Ces petits
crustacés de couleur rouge-orange ressemblant à une crevette mesurent de 6 mm à 6 cm selon l'espèce. Ils se nourrissent de
phytoplancton qu'ils capturent en nageant à contre-courant filtrant en permanence les particules en suspension.
Le krill et d'autres types de crevettes sont à l'origine de la coloration rose des flamands roses, et rose-orange de la chair du saumon sauvage.
Le terme krill est communément employé pour désigner l'
Euphausia superba, le Krill
antarctique. Mais on regroupe sous ce terme au minimum 85 espèces, dont de nombreuses vivent dans les eaux sub-antarctiques, comme par exemple l'
Euphausia vallentinei ou le
Meganyctiphanes norvegica qui peuple les eaux nord atlantiques.
Euphausia superba est l'espèce animale la plus abondante sur terre. En effet, sa population est estimée à 600 000 milliards d'individus, ce qui représenterai pas moins de 650 millions de tonnes.
En arctique et dans le nord de l'océan Atlantique, l'espèce la plus présente est le
Meganyctiphanes norvegica. Il mesure environ 7 mm et son corps presque transparent est légèrement verdâtre car il se nourrit en filtrant le
phytoplancton.
Dans l'océan austral, le krill
antarctique est principalement constitué d'
Euphausia superba. Cette espèce est notamment reconnaissable à ses yeux noirs de grande taille. Elle constitue la base de l'alimentation des
cétacés à fanons (les
mysticètes, dont les grands rorquals et les
baleines franches). Les
baleines en mangent plusieurs tonnes par jour.
Les adultes vivent en essaims gigantesques dans les couches supérieures de l'océan, tandis que les oeufs et larves ont été observés jusqu'à plus de 1000 m de
profondeur.
Les femelles pondent entre 2 et 300 000 œufs deux fois par an. Ceux-ci coulent puis éclosent à une
profondeur variant de plusieurs centaines de mètres à plus de mille mètres. Les larves mettront environ deux ans pour regagner la surface et atteindre leur taille adulte.