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Le Kelp est une algue brune géante pouvant mesurer jusqu'à de 60 m de haut, qui appartient à la famille des laminaires et se décline en une trentaine de variétés.

En anglais, le terme Kelp désigne la famille des algues dites "géantes". Plusieurs espèces sont ainsi appelées kelp :
- giant kelp ou iodine kelp : Macrocystis,
- bull kelp : Nereocystis luetkaena (en Amérique du Nord) ou Durvillaea sp. (en Nouvelle-Zélande).

En français, le mot kelp est plutôt employé pour désigner les algues géantes des côtes nord-américaines du Pacifique, néo-zélandaises ou sub-antarctiques. Le mot kelp peut alors désigner en français, soit l'algue elle-même, soit le milieu naturel particulier formé par les forêts d'algues géantes (en anglais : kelp forest).

Fixé sur des fonds rocheux par de solides crampons, le kelp pousse jusqu'à la surface au moyen de flotteurs intégrés à la base de ses feuilles. Ces algues forment des herbiers très denses, souvent comparés à des forêts sous-marines, à proximité des continents (baies, fjords, côtes californiennes) ou autour d'îles (ex : Nouvelle-Zélande, Kerguelen, Crozet, etc...) et sur certains hauts-fonds rocheux.

Leurs thalles peuvent atteindre des longueurs exceptionnelles dans le monde végétal aquatique (jusqu'à 43 mètres). Les différentes espèces de kelp ont en commun une capacité de croissance remarquable. En effet, dans le sud de la Californie, le Macrocystis peut croître jusqu'à 30 cm par jour.

Les kelps sont aujourd'hui récoltés de manière industrielle, à l'aide de bateaux spécialisés. Riche en minéraux, oligo-éléments et vitamines, le kelp a également la réputation d'être antibactérien, anti-oxydant, diurétique, émollient, expectorant, nutritif et un tonique endocrinien (grâce à sa forte teneur en iodine). De plus, riche en alginate, il sert à la fabrication de dentifrice, de crèmes glacées, de sauces industrielles, etc.

Les forêts de kelp sont menacées par la surexploitation par l'homme, mais aussi par des déséquilibres écologiques. On peut supposer que les pollutions marines ne sont pas sans effet sur ces algues quand elles atteignent des taux importants.
Néanmoins, il a été démontré que la présence de la loutre de mer a des conséquences favorables sur l'extension des forêts de kelp. Ces forêts sont en effet un habitat privilégié pour les loutres de mer grâce à l'ancrage et la cachette qu'elles leur fournissent, et grâce à l'abondance de nourriture qui s'y trouve. Les loutres se nourrissent notamment d'oursins qui sont des prédateurs du kelp. Ainsi, là où les loutres reviennent, le kelp se porte mieux et ses forêts se développent, permettant à toutes sortes d'animaux (invertébrés mais aussi poissons) de s'y développer. Lorsque les loutres en sont absentes, les forêts de kelp se dégradent et s'amenuisent.

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