Zodiac est une marque très populaire et reconnue de
bateaux pneumatiques. Ces
bateaux sont particulièrement adaptés au
sauvetage, au tourisme nautique, et à la
plongée en particulier, en raison de leurs qualités de tenue en
mer et de
sécurité, en raison aussi de leur maniabilité. De l'annexe au pneumatique de plaisance pliable en passant par le
bateau de
plongée "tout confort", il existe une large gamme de produits.
Mais la société Zodiac, ce n'est pas seulement les
bateaux pneumatiques, aujourd'hui, la société s'est recentrée sur ses origines aéronautiques et la branche marine est devenue une entreprise à part (Zodiac Marine & Pool).
Petit historique:
- En 1896, naissait l'ancêtre du groupe Zodiac, une société d'aérostation baptisée l'Union Aéronautique de France, fondée par Maurice Mallet associé à Paul Jovis.
- L'entreprise devient, en 1909, la Société Française de Ballons Dirigeables et d'Aviation Zodiac qui construit des dirigeables automobiles de tourisme.
Conçu sur les mêmes principes de démontabilité et de légèreté que les dirigeables, le premier Zodiac démontable, dit Zodiac I, fut construit en 1909. La marque Zodiac est d'ailleurs déposée le 2 février 1909.
- Les années 1930 voient l'invention du concept du
bateau pneumatique, qui prendra son essor après la seconde guerre mondiale et imposera l'image de marque du groupe. En 1934, Pierre Debroutelle, ingénieur chez Zodiac, lance un prototype de kayak pneumatique deux places, suivi en 1936 d'un second prototype de forme "catamaran" équipé d'une voile.
En 1937, l'Aéronavale commande une embarcation capable de transporter des torpilles et des bombes. Pierre Debroutelle met au point un nouveau prototype, en forme de U, équipé de deux chambres à
air latérales réunies par un tableau de bord en bois : le véritable ancêtre du
bateau pneumatique Zodiac moderne.
- La seconde guerre mondiale a pour conséquence de remettre d'actualité le rôle de l'aérostation dans la défense militaire. Mais l'idée du développement des
bateaux pneumatique n'est pas abandonnée et poursuit son évolution au second plan.
Jusqu'au milieu des années 1950, seuls les marchés militaires permettent à l'entreprise de s'affirmer sur le nouveau secteur du
bateau pneumatique. En 1952, la célèbre traversée du docteur Bombard de Monaco à Tanger puis de Las Palmas à La Barbade sur un Zodiac Mark III contribua à populariser ce moyen de navigation.
- Dans les années 1950, la société Zodiac propose des
matériels de
sauvetage pour la Marine. Elle est aussi la première à faire homologuer ses canots.
- En mai 1965, encore dénommée "Société Zodiac (Anciens établissements Maurice Mallet)", elle prend tout simplement pour raison sociale "Zodiac".
- Avec l'essor de Zodiac of North America et Zodiac Espanola, Zodiac voit la création de nouvelles filiales étrangères en Grèce (1977), en Italie (1978), et en Allemagne (1979).
- En 1978, l'intérêt de Zodiac pour le marché aéronautique aboutit au rachat d'Aérazur et d'EFA, donnant naissance à une branche aéronautique préfigurant le Groupe.
Puis en 1980, les activités traditionnelles dans la marine sont renforcées par l'acquisition des divisions marine et aéronautique de Bombard-L'Angevinière et de Sevylor en 1981, premier fabricant européen d'objets gonflables. Deux autres filiales commerciales étrangères sont créées en 1982, Zodiac UK et Zodiac Hollande.
- Par l'intermédiaire de ses filiales, Zodiac s'engage parallèlement dans une politique d'internationalisation.
En 1987, le rachat d'Air Cruisers marque une nouvelle étape de ce développement : la première grande diversification internationale en Europe et à l'étranger de Zodiac.
Depuis, les acquisitions se sont poursuivies en Europe et à l'étranger avec Pioneer en 1988, Weber Aircraft en 1992, Intertechnique en 1999, ESCO en 2002, Icore en 2003, C&D Aerospace en 2005 pour n'en citer que quelques-unes. Le Groupe Zodiac compte alors 60 sociétés réparties dans le monde entier.
Le Groupe Zodiac s'est aujourd'hui recentré sur l'aéronautique. Les savoir-faire technologiques de Zodiac sont donc organisés par marché au sein de quatre branches d'activité, la branche marine ayant été cédée à la fin de l'année 2008.
L'entreprise Zodiac Marine & Pool exerce quant à elle ses savoir-faire sur les marchés grand public et professionnel de la piscine et de la marine.